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Eric Patrick Clapton est né le 30 mars 1945 à Ripley, en Angleterre. Il est considéré par les critiques et par ses fans comme l’un des plus grands guitaristes de tous les temps. Clapton est la seule personne à avoir été intronisée trois fois au Rock and Roll Hall of Fame, comme membre de Yardbirds, de Cream et en tant qu’artiste solo. Clapton est aussi connu pour la grande variété de styles musicaux auxquels il a touché, incluant le blues, le rock psychédélique, la pop et ses chansons d’amour à succès. Sa carrière a aussi souffert de sa dépendance aux drogues et à l’alcool, à cause de détresses personnelles et d’une tragédie : plusieurs de ses proches sont décédés.  

Eric Clapton est le fils illégitime d’une jeune femme et d’un soldat canadien marié, qui a été élevé par ses grands-parents dans une demeure où la musique était très présente. Quand il avait 14 ans, il a appris à jouer de la guitare sous l’influence d’artistes de blues comme B.B. King, Buddy Guy, Muddy Waters et John Lee Hooker. En janvier 1963, après avoir été expulsé du Kingston College of Art pour avoir joué de la guitare en classe, il s’est joint au groupe de R&B The Roosters. Il est resté avec la formation de janvier à août 1963. En octobre de la même année, Clapton a joué pendant un mois avec le groupe de blues Casey Jones et the Engineers. À ce temps-là, sa réputation grandissait comme guitariste et il a été recruté pour être membre de la légendaire formation de blues The Yardbirds. Au cours des 18 mois qu’il a passés avec le groupe, on lui a octroyé le surnom de « Slowhand » parce qu’il remplaçait parfois les cordes brisées de sa guitare sur scène et la foule participait alors en applaudissant lentement. Malgré les deux premiers albums à succès de la formation, Five Live Yardbirds (1964) et For Your Love (1965), Clapton a quitté le groupe quand il s’est orienté vers un style plus pop plutôt que de continuer avec son favori, le blues.

En 1966, Clapton s’est joint à l’une des plus grandes formations britanniques de blues, John Mayall & the Bluesbreakers, et ils ont sorti le désormais classique disque John Mayall’s Blues Breakers with Eric Clapton. Aussi, lors de son année avec le groupe, on lui a donné un deuxième surnom, « God », car il impressionnait la scène musicale anglaise avec ses jeux de guitare étonnants. À la fin de 1966, Eric Clapton a décidé de fonder sa propre formation, le groupe légendaire de blues et de psychédélisme Cream. Le puissant trio, composé également du bassiste Jack Bruce et du batteur Ginger Baker, est devenu l’une des formations rock les plus influentes de tous les temps. Durant la même année, le groupe a fait paraître un premier opus, Fresh Cream, qui s’est classé dans le top 10 en Grande-Bretagne (6^e position) et qui s’est hissé à la 39^e position des palmarès américains. Leur second album, Disraeli Gears, a été lancé l’année suivante et est devenu un succès mondial (n^o4 aux États-Unis et n^o5 au Royaume-Uni). Il a été certifié platine et contenait la pièce à succès Sunshine of Your Love. Le double disque en concert Wheels of Fire est sorti en 1968 et a été un succès comme ses prédécesseurs (n^o1 aux États-Unis et n^o3 en Grande-Bretagne). Grâce au succès de leurs trois premiers opus et de leur tournée importante, Cream a atteint un niveau de reconnaissance mondiale, approchant celles des Rolling Stones et des Beatles. Cependant, un grave abus de drogues et des conflits constants à l’intérieur de la formation ont éventuellement mené à l’opus Goodbye (1969) et à la séparation du groupe.

Peu de temps après la dissolution de Cream, Clapton s’est réuni avec Ginger Baker, le bassiste Rick Grech et Steve Winwood de Traffic, afin de former le groupe de courte durée Blind Faith. Ils ont fait paraître leur premier et seul album éponyme (Blind Faith, 1969) et ont effectué une tournée américaine intensive. Le stress occasionné par la tournée a mené à la rupture de la formation moins d’une année plus tard.

Eric Clapton est alors devenu guitariste invité pour le couple Delaney & Bonnie, qui avait fait l’ouverture pour Blind Faith lors de leur tournée en 1970. Ils ont lancé un disque en concert qui n’a pas eu de succès (Delaney & Bonnie On Tour with Eric Clapton, 1970) et Clapton a choisi de continuer une carrière solo. La même année, il a sorti son premier opus solo éponyme, qui a seulement remporté un succès modéré et renfermait le titre de J. J. Cale, After Midnight.

Déçu par le manque de succès de son album solo, Clapton a alors rejoint le bassiste Carl Radle, le claviériste Bobby Whitlock et le bassiste Jim Gordon pour fonder la formation Derek and the Dominos. Le groupe, avec le guitariste Duane Allman, a continué d’enregistrer l’important disque double de Clapton, Layla and Other Assorted Love Songs. L’extrait Layla était inspiré des difficultés engendrées par le triangle amoureux entre Clapton, son ami proche George Harrison et la femme d’Harrison, Pattie (Clapton et elle se sont finalement mariés en 1979 et ont divorcé en 1988).

Malheureusement, des luttes personnelles, la pression de sa carrière sur le guitariste et la mort brutale de Duane Allman l’ont mené à une dépendance majeure à l’héroïne, ce qui a ensuite occasionné la séparation de Derek and the Dominos.

Tôt dans les années 1970, Clapton s’est retiré des projecteurs afin d’essayer de se guérir de sa dépendance. Après un controversé, mais efficace, traitement d’électroacupuncture, Clapton était complètement rétabli. En 1974, il a sorti l’opus 461 Ocean Boulevard, qui incluait une nouvelle version du numéro un de Bob Marley, I Shot the Sheriff.

L’album a reçu des critiques variées des journalistes et des fans en raison des rares solos de guitare et des morceaux plus denses.
En 1975, il a continué à ne pas prendre de drogue, mais est devenu dépendant de l’alcool. La même année, il a fait paraître deux disques à succès, There’s One In Every Crowd and The Live E.C. Was Here. En 1977, il a lancé l’opus majeur Slowhand, qui comprenait les succès Lay Down Sally, Wonderful Tonight et Cocaine. En 1981, Clapton a été hospitalisé pour une courte période à cause de son sérieux problème d’alcool.

Après avoir combattu son alcoolisme, il a sorti de multiples albums acclamés par la critique, soit Another Ticket (1981), Money and Cigarettes (1983), Behind the Sun (1985), August (1986) et Journeyman (1989).

À la fin des années 1990, Clapton a énormément souffert dans sa vie personnelle quand ses proches copains, Stevie Ray Vaughan, Colin Smythe et Nigel Browne, ont été tués dans un accident d’hélicoptère.

Quelques mois plus tard, son fils Conor, âgé de 4 ans, est tombé du 53^e étage d’une tour à appartements de Manhattan et est décédé.

En 1992, il est retourné à ses racines de blues avec le disque Unplugged. Cet album est devenu l’un de ses disques les plus populaires, vendu à plus de 10 millions d’exemplaires uniquement aux États-Unis. Il comprenait l’hommage poignant à son fils, Tears in Heaven, qui est devenu fort populaire mondialement. Clapton a gagné six Grammys cette année-là pour cette chanson et pour l’opus Unplugged.

En 1994, il a fait paraître l’album From the Cradle, qui marque son retour au blues cru avec la guitare électrique et qui a été bien accueilli par ses fans et les critiques.

En 1997, il a remporté les prix de l’enregistrement de l’année et de la meilleure performance vocale pour un artiste masculin aux Grammy Awards pour Change the World, une pièce de la bande sonore du film Phenomenon avec John Travolta.

En 1998, il a lancé un disque plus soul et plus acclamé, Pilgrim, son premier opus contenant du nouveau matériel en neuf ans. En 2000, il a sorti l’album Riding With the King, faisant référence à la légende américaine du blues, B.B. King. Le disque a été très populaire et a été certifié or.

En 2004, il a fait paraître l’opus hommage Me and Mr. Johnson, sur lequel figuraient des reprises des pièces de Robert Johnson. L’album a atteint la sixième position sur les palmarès américains. En 2005, il a lancé un album solo de nouveau matériel, Back Home, qui a plus tard été certifié or. Clapton a fait paraître le disque The Road To Escondido en 2006. Cet opus, une collaboration avec son mentor J.J. Cale, lui a permis de remporter un Grammy Award pour le meilleur album de blues contemporain en février 2008.